王女様を拾った　ハーレム編２

　そのいじらしい仕草と、強気な口調とは裏腹な可愛らしさに、俺の毒気もすっかり抜かれてしまう。

「そうか……では、さ、触るぞ……？」

　断りを入れてから、俺は恐る恐る隣に座る彼女の頬に手を伸ばした。

　指先に伝わる感触は、驚くほど柔らかく、そして吸い付くようにすべすべとしている。まるで丁寧に練り上げられた極上の餅か、あるいは上質なマシュマロのようだ。

「その体勢じゃツライだろ？　俺の膝に頭を乗せてもいいぞ？」

　至近距離で体を強張らせ、無理な角度でこちらの指先を受け入れているリリアを見かねて、俺は自然な口調で提案した。密着したまま頬を触り続けるのも案外骨が折れるし、何より彼女が窮屈そうにしているのが伝わってきたからだ。膝に乗せてしまえば、俺ももっと楽に彼女の柔らかさを堪能できるだろう。

「……え？　そ、それは……えっと……良いのですか？」

　その言葉を聞いた瞬間、リリアは弾かれたように顔を上げ、目を丸くして俺を凝視した。驚きのあまり、それまで饒舌だった口がぱくぱくと金魚のように開閉する。動揺のせいか、腕に伝わる彼女の体温が一段と跳ね上がった。

「ゆ、ユウ様が……どうしてもと仰られるなら……仕方ないですわね……っ！　と、特別ですわよ！」

　彼女は慌てて乱れた呼吸を整え、真っ赤に染まった顔を隠すように視線を彷徨わせた。しかし、その声は上ずっており、高鳴る心臓の音が静かな室内で俺に聞こえてしまうのではないかと不安になるほど、激しく彼女の胸を打っているのが見て取れた。

「……異性の方に触れたり、触れられたり……わ、わたくし、初めてなんですからね！　こ、この意味……分かっていますの！？」

　リリアはギャーギャーと捲し立てながらも、その瞳には隠しきれない期待と熱が宿っていた。貴族の令嬢にとって、家族以外の異性の膝に頭を預けるという行為がどれほど重い意味を持つのか――それは単なる休息ではなく、自身の純潔や将来を委ねるという無言の誓いに等しい。

　彼女は震える体を抑えながら、おずおずと、それでいて拒絶されないことを確信した甘えた仕草で、俺の温かな膝の上へとその小さな頭を預けてきた。ふわりと広がった彼女の髪から、さらに濃密な甘い香りが立ち上り、俺の鼻腔をくすぐった。

「……嫌なら別に……無理しなくても良いぞ」

　そう言い捨てて、俺は膝の上に預けられていたリリアの頭から手を離すと、そのままソファーの背もたれに深く体を預けた。正直なところ、部屋に戻れば素直で愛らしいモコとミーの二人が待っているのだ。わざわざ気難しい令嬢の機嫌を伺い続ける必要もない。

「はぁ？　イヤなどと、わたくし一言も言ってないのですが……？　人の話を聞いていましたの？」

　手を引かれたことがよほど意外だったのか、リリアは慌てた様子で身を乗り出してきた。その勢いで、彼女の艶やかな髪が俺の膝の上でさらりと音を立てて揺れる。

「イヤとは言ってないけど、嫌そうな言い方をしていただろ？　仕方ないとか……だったら無理しなくても良いぞって言ったんだが？」

　相手がどれほど高貴な血筋であろうと、俺には関係のないことだ。俺は怯えることも卑屈になることもなく、気心の知れた友人と接するように言葉を返した。そんな俺の態度に、リリアは毒気を抜かれたような顔をしたが、すぐにまた眉を吊り上げた。

「あなたね……このわたくしが触れることを許しているのですよ？　少しは……ありがたく思いなさいよね！　誰にも許したこと無いんですから……」

　リリアはムスッとした表情で俺を睨みつけた。だが、語尾に近づくにつれてその声は小さく、頼りなく震えていく。

「ユウ様だけ……ですのにぃ……」

　最後の方は、桜色に染まった頬を隠すように俯きながらの、蚊の鳴くような呟きだった。ソファーの軋む音にかき消されそうなその繊細な声に込められた真意に、俺が気づくことはなかった。

「あぁ……そうか……。ありがとなー」

　俺が投げやりとも取れる軽い調子で返すと、リリアは不満げに頬を膨らませた。

「……むぅ。ありがたみが全くなさそうですわね……」

　彼女は小さく不満を漏らしながらも、再び俺の膝へとその柔らかな頭を預け直した。その仕草には、先ほどまでの強気な態度は影を潜め、どこか縋るような甘えが含まれているようにも見えた。

　膝の上で、リリアは勝ち誇ったような笑みを浮かべ、俺を見上げてきた。その瞳には、自身の家柄に対する絶対的な自信と、少しばかりの幼い虚栄心が混じっている。

「わたしは、これでも大貴族の一人娘で……権力はありますのよ？ あなた一人くらい、簡単に処罰できちゃうんですからね！」

　ふん、と鼻を鳴らして胸を張る姿は、まるで自慢のおもちゃを見せびらかす子供のようだ。